腐植酸广泛地存在于泥炭、褐煤中。泥炭等物质是植物残体经过长期生物和物理化学作用而形成的有机矿体，其内含有大量的腐植酸。腐植酸是一种黑色或棕色的胶体物质是一大类多环稠环有机化合物，这类物质对增强土壤肥力和改良土壤结构有良好的作用。
增强肥力
1、减少土壤对可溶性磷的固定提高磷肥利用率，促使土壤微量元素的活化，通常土壤中Ca3(PO4)2很难溶于水，而加入腐殖酸发生反应后所形成的磷酸氢盐和磷酸二氢盐都溶于水能被农作物吸收。
2、腐植酸可与一些难溶盐形态存在的微量元素如Fe、Al、Cu、Mg、Zn等形成络合物，溶于水被作物吸收。这些微量元素的商品化学螯合微肥价格很贵一般农民不愿购买而腐植酸可以作为源广价廉的天然螯合剂与微量元素螯合使其易被作物吸收。
改良土壤结构
1、促进土壤团粒的形成。腐植酸铵能够促进土壤团粒结构形成，向土壤中施用有机肥也可改善土壤结构，这主要是通过土壤微生物缓慢地转化，如果经常施用腐植酸类肥料就会加速这种转化过程。
2、有利于土壤中水、肥、气、热状况的调节。当土壤的团粒结构变好时其容重降低、空隙度增大具备了良好的通透性。又因腐植酸类肥料颜色深有利于对太阳热能的吸收。当腐植酸类肥料受到微生物的作用分解时放出热量尤其是早春季节作物幼苗刚出土时能使地温提高而起到抗春寒作用。
3、改造贫瘠土壤及盐碱地。长期坚持施用腐植酸肥料会从根本上把贫瘠的土壤改造为良田。在南方利用腐植酸类肥料改良“酸、瘠、板、干”的红壤，也取得了突出的效果。由于腐植酸的酸性可与盐碱土的碱性中和，所以腐植酸可调节土壤的酸碱度(pH)达到治理盐碱的效果。
4、促进土壤微生物的活性。在土壤中施用腐植酸类肥料过后，对土壤中微生物的活动有加剧作用，尤其是土壤自生固氮菌显著增多，使硝酸盐的含量明显增大，丰富了土壤的氮素营养改良了作物根系的营养条件。